Il existe trois principaux types d’intolérance au lactose ; en reconnaître les symptômes et les causes peut faciliter leur traitement et leur gestion.
Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?
L’intolérance au lactose est un problème digestif qui survient lorsque le corps est incapable de digérer le lactose, un sucre principalement présent dans le lait et les produits laitiers2,5. Cette intolérance résulte généralement d’une absence ou d’une insuffisance en lactase, une enzyme qui dégrade le lactose en glucose et galactose, plus facilement absorbés dans le sang1-3.
Il existe trois principaux types d’intolérance au lactose :
➣ Intolérance au lactose congénitale (extrêmement rare)
Cette affection rare est due à l’absence de lactase dès la naissance2. Les bébés nés avec une intolérance au lactose congénitale ne tolèrent aucun lait maternel ni formule infantile3.
➣ Intolérance au lactose primaire (héréditaire)
Elle est associée à un déclin du développement de l’enzyme appelée « lactase », qui survient progressivement après le sevrage4,8. L’intolérance au lactose primaire est peu fréquente avant l’âge de deux ou trois ans et se manifeste généralement après l’âge de cinq ans2-4.
➣ Intolérance au lactose secondaire (plus courante, mais temporaire)
Elle survient lorsque la bordure en brosse de l’intestin, où est produite la lactase, est endommagée (ex. : en cas de gastro-entérite aiguë, diarrhée persistante ou maladie cœliaque). Ce type d’intolérance au lactose peut survenir à tout âge, mais elle est plus fréquente durant la petite enfance. Elle est généralement temporaire et le lactose peut à nouveau être consommé une fois le problème sous-jacent résolu1-4.
En plus de ces trois principaux types d’intolérance au lactose, il existe une « intolérance au lactose due au développement ». Celle-ci survient chez les nouveau-nés prématurés, dont l’intestin présente une insuffisance en lactase jusqu’à 34 semaines de gestation2-4.
Reconnaître les symptômes
L’intolérance au lactose provoque des symptômes gastro-intestinaux, tels que la diarrhée, des crampes et des ballonnements. Ceux-ci résultent du passage du lactose non digéré dans le gros intestin. Le lactose non digéré a un effet osmotique et attire l’eau, ce qui provoque une diarrhée. Il est ensuite fermenté par les bactéries de l’intestin, ce qui produit des gaz et provoque des ballonnements et des crampes2,5-7.
L’intolérance au lactose présente des symptômes similaires à l’allergie aux protéines de lait de vache (APLV) retardée, ce qui leur vaut souvent d’être confondues1,2,8. Retrouvez notre article « Identifier la différence entre l’intolérance au lactose et l’allergie aux protéines de lait de vache » pour en savoir plus.
Traiter l’intolérance au lactose
Il n’y a pas de directives officielles quant au traitement de l’intolérance au lactose chez les nourrissons ou les adultes sur le continent africain. En fonction du type d’intolérance au lactose, le traitement peut consister à réduire ou éliminer le lactose de l’alimentation, tout en assurant un apport nutritionnel optimal1. Même avec un taux de lactase réduit de 50%, un individu peut toujours digérer une quantité importante de lactose3,9.
➣ Traiter l’intolérance au lactose congénitale
Le lactose doit être complètement supprimé de l’alimentation et un lait maternisé sans lactose doit être utilisé pour les nourrissons3,5.
➣ Traiter l’intolérance au lactose primaire
Les enfants peuvent parfois consommer de faibles quantités de lactose sans présenter de symptômes. Dans d’autres cas, où le lactose doit être complètement évité, il faut veiller à ce que l’alimentation reste nutritionnellement équilibrée. Pour les nourrissons de moins d’un an nourris au lait maternisé, un lait maternisé sans lactose peut être administré1.
➣ Traiter l’intolérance au lactose secondaire
Les avis sur le traitement de l’intolérance au lactose secondaire divergent. L’Académie américaine de pédiatrie (The American Academy of Pediatrics) prône qu’il n’est « généralement pas nécessaire d’éliminer le lactose de l’alimentation, mais plutôt de traiter l’affection sous-jacente2. » D’autres professionnels de santé recommandent d’éviter toute consommation de lactose jusqu’à ce que la production de lactase reprenne une fois la cause sous-jacente traitée5.
Comment une faible consommation de laitages affecte la santé des os
Éviter le lactose en restreignant les laitages de l’alimentation peut entraîner un apport insuffisant en calcium et autres nutriments-clés, ce qui affecte le bon développement des os.
À la naissance, le squelette ne contient que 20 à 30 g de calcium ; environ 150 mg de calcium sont ensuite déposés dans les os chaque jour jusqu’à l’âge de 20 ans environ. Si la consommation de calcium est insuffisante lors de la croissance et du développement des os, ceux-ci risquent de ne jamais atteindre une résistance optimale ou leur pic de masse osseuse. Les autres nutriments essentiels à la santé des os sont le phosphore, le magnésium, la vitamine D et les protéines10,11. Il est donc primordial de veiller à l’apport de ces nutriments via d’autres aliments ou compléments.
L’intolérance au lactose est une condition qui peut sérieusement impacter la santé et le développement du nourrisson. Toutefois, comprendre ses symptômes et les traitements possibles permet aux professionnels de santé d’aider les parents à gérer efficacement la condition de leur enfant.
Références
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